D'après des responsables de la police et du gouvernement, un groupe composé d'universitaires, d'étudiants et de guides, originaires d'Australie et Papouasie-Nouvelle Guinée, a été kidnappé dimanche 19 février, dans une région montagneuse du pays par des hommes armés. Le groupe, composé de quatre ou cinq personnes, était en voyage d'études. Les ravisseurs ont d'abord exigé le versement d'une rançon d'un million de dollars sous 24 heures avant de réévaluer leur demande à la baisse, selon le Premier ministre James Marape. C'est la première fois qu'une telle rançon est réclamée, a précisé le chef du gouvernement qui « prend cette affaire très, très au sérieux, nous ne voulons pas qu'elle crée un précédent », a-t-il déclaré. « Tout ce qui est possible » est fait pour libérer les otages et le gouvernement ne « tolérera » pas de tels actes criminels, a fait savoir M. Marape. L'Australie a refusé de commenter publiquement l'affaire. Par le passé, Canberra avait déclaré que la médiatisation des enlèvements pouvait accroître les risques que courent les personnes enlevées.