Les Philippines ont dénoncé, vendredi 10 juin dernier, la présence « illégale » de plus d'une centaine de navires chinois à proximité d'un récif disputé en mer de Chine méridionale. C’est ce qu’a indiqué le gouvernement philippin, dans un contexte de tension entre les deux pays au sujet de cette zone.

Selon le ministère des Affaires étrangères philippin, ces bateaux ont été repérés en avril près du récif Whitsun, à quelque 320 kilomètres à l'Ouest de l'île de Palawan. Le gouvernement a cependant attendu jeudi pour révéler avoir déposé une plainte officielle auprès de l'ambassade de Chine à Manille.

Les deux pays connaissent depuis des années un différend au sujet de la mer de Chine méridionale. Pékin en revendique la majeure partie, ignorant une décision de la Cour permanente d'arbitrage (CPA) de La Haye, qui, en juillet 2016, a estimé sans fondement ses prétentions historiques. Cette incursion intervient « près d'un an après un incident similaire contre lequel le gouvernement philippin s'était élevé ».

Contactée par l'Agence France Presse, (AFP), l'ambassade de Chine à Manille n'a pas souhaité commenter cette situation. Le ministère philippin rappelle qu’en 2021, au moins 210 navires chinois avaient stationné près du récif de Whitsun pendant plusieurs semaines à compter du mois de mars. Pékin avait alors affirmé qu'il s'agissait uniquement de bateaux de pêche s'abritant des intempéries. Une explication rejetée par Manille, affirmant qu'il n'y avait aucune tempête au cours de la période concernée.

Cette situation rappelle que depuis plusieurs décennies, les îles et atolls de mer de Chine méridionale sont l’objet de revendications de la part des pays riverains que sont la Chine, le Vietnam, les Philippines, la Malaisie mais aussi l’Indonésie et le sultanat de Brunei.

Visesa Louangel