Rishi Sunak, le chef du gouvernement britannique, est arrivé jeudi soir en Irlande du Nord pour rencontrer les acteurs politiques locaux de la province. Il va rencontrer vendredi les dirigeants de la province pour discuter des contrôles post-Brexit, les médias britanniques jugeant Londres et Bruxelles proches d’un accord sur ce dossier délicat.

Rishi Sunak et le ministre britannique chargé de l’Irlande du Nord, Chris Heaton-Harris, ont commencé à recevoir les responsables locaux près de Belfast. D'après certains médias, le Premier ministre pourrait ensuite annoncer dès ce mardi, au Parlement à Londres, avoir atteint un accord avec l'Union européenne sur ce sujet qui empoisonne les relations avec Bruxelles depuis le Brexit et a provoqué un blocage politique dans la province.

Négocié et signé en même temps que l’accord de sortie du Royaume-Uni de l'Union européenne, le protocole nord-irlandais maintient la province britannique, qui dispose de la seule frontière terrestre britannique avec l’UE, dans le marché unique européen, tout en prévoyant des contrôles pour les marchandises en provenance de Grande-Bretagne. S’il n’a jamais été intégralement mis en œuvre, l’accord est source de tensions qui ont entraîné courant 2022 la réouverture de discussions entre Londres et Bruxelles.

En parallèle des discussions avec l’UE, ces pourparlers à Belfast visent à « s’assurer que toute solution résout les problèmes pratiques sur le terrain, répond à nos objectifs et préserve la place de l’Irlande du Nord dans le marché intérieur du Royaume-Uni », a fait savoir une porte-parole de Downing Street. Autre signe d’accélération des discussions, le ministre britannique des Affaires étrangères James Cleverly se rend vendredi à Bruxelles pour y rencontrer le vice-président de la commission européenne, Maros Sefcovic.