Voir les noirs jouer au golf n'a pas toujours été chose facile. Ce fut une longue lutte acharnée qu'auront menés Bill Spiller et Ted Rhode, jusqu'en novembre 1961. Omondo retrace le Parcours d'un chemin parsemé d'embuches.

Le 9 Novembre 1961, marque une date historique dans la pratique du golf. Pour cause, avant cette date, ce sport n'est réservé qu'à une certaine élite, les athlètes dits << Caucasiens>>. Une dénomination souvant utilisée en Amérique du Nord pour désigner la race blanche. C'est donc le 9 Novembre 1961, que la Professionnal Golfers' Association (PGA) of America, la puissante organisation de Golf Professionnel, met fin à la règle<< Caucasians Only>>, qui interdisait aux golfeurs de couleur noir de participer à certaines des plus grandes compétitions dans cette discipline sportive. Une ségrégation contre laquelle, deux golfeurs américains nés en 1913, Bill Spiller et Ted Rhode, se sont particulièrement battus. Leur combat commence lorsque les deux athlètes sont qualifiés pour l'Open de Richmond, en Californie. Ceux-ci se voient refusés l'accès à cause d'une loi de la puissante organisation PGA of America créée en 1934, selon laquelle, << les golfeurs professionnels de la race Caucasienne, âgés de plus de 18 ans, résidant en Amérique du Nord ou du Sud et qui ont servi au moins cinq ans dans la profession... sont éligible pour adhésion>>. Outrés par cette discrimination, les deux golfeurs engagent alors un avocat et insistent sur un point; la PGA les empêche d'exercer leur activité Professionnelle. Ils s'apuient sur le Taft-Harley Act, qui régule une partie du droit du travail aux États-Unis depuis 1947. La PGA, en difficulté sur le terrain judiciaire leur propose un arrangement à l'amiable et promet qu les noirs seront désormais autorisés à être alignés. Mais il n'en sera rien. L'évènement qui viendra changé le cours des choses, est l'invitation de Joe Louis et Bill Spiller, invités à participer à l'Open de San-Diego en 1952. Joe Louis, l'un des plus grand boxeur de tous les temps et lune des premières icônes noirs du sport mondial, après sa retraite vers les années 1930, s'intéresse au golf et est même un golfeur émérite. La PGA tente une nouvelle fois de barrer la doute aux deux hommes. Mais l'exclusion de l'ex-champion de boxe à cette compétition provoque un véritable tollé. L'organisation se résoudra alors à faire participer l'ex-champion du monde des poids lourds, mais seulement en tant qu'<< amateur exempté de qualification>>. La superstar, saisit l'occasion et profite de cette tribune qui lui est offerte pour dénoncer auprès des grands médias américains, << les préjugés raciaux du Golf, le dernier sport dans lequel ils, existent encore>>. Joe Louis crée ensuite, First Tee, une association qui aide les enfants défavorisés à s'initier au golf. Il finance également la carrière de beaucoup de golfeurs noirs.

1961, l'année du changement

Malgré leur combat, le quotas de participation des afro-américains aux compétitions de la PGA of America, est réduit durant la décennie qui suit. En 1960, l'écrivain marxiste Harry Braverman, encourage Spiller à contacter le procureur général de l'État de Californie, Stanley Mosk. Celui-ci, sensible à la question des droits civiques, prend le dossier en main. Il menace la PGA, de ne plus parrainer d'évènements en Californie tant qu'elle n'aura pas supprimé sa règle discriminatoire. Mosk contact ensuite des procureurs généraux d'autres États, pour qu'elles prennent des dispositions similaires. Après cela, la PGA, n'a pas d'autre choix que de reculer véritablement et le 9 Novembre 1961, lors d'une assemblée générale en floride, elle abroge la règle<< Caucasians Only>> . Mais hélas, pour Spiller et Rhode, il est trop tard à cause de leur âge. D'autres générations de joueurs en revanche, vont bénéficiés de cette abrogation. C'est le cas de Charlie Sifford qui en 1961, devient le premier noir à disputer le PGA Tour en tant que pro. Pete Brown lui, devient en 1964, le premier afro-américain à gagner une compétition. En 1975, Lee Eder, est le premier noir à disputer le prestigieux Masters d'Augusta. Tiger Woods, remporte en 1997, ce mythique tournoi du grand chelem et brise une nouvelle barrière. En 2009, la PGA of America, se repant et accorde une adhésion à Spiller et Rhode, ainsi que le statut de membre honoraire à Joe Louis à titre posthumes. Leur combat aura ainsi contribuer à ouvrir ce sport au monde. À partir de 1968, le PGA Tour devient une structure indépendante de la PGA of America.

Virginie EDIMA