Les faits se déroulent aux États-Unis, à Jackson, capitale du Mississippi, où le maire impose depuis le mois de juillet à ses 150.000 habitants, dont 82% sont des Afro-Américains, de faire bouillir l'eau avant de l'utiliser. Contaminée par plusieurs bactéries, elle n'est pas potable à la consommation.  La cause est des canalisations et une usine de traitement caduque et mal entretenues. Pour plusieurs, cette crise puise ses sources dans le passé ségrégationniste du Sud des États-Unis.